Второй круг начался с кадровых решений: отправил Соареша в двухнедельный отпуск — парень выдохся, а его ноги нам еще пригодятся.

Правда, без него полуфинал Кубка Лиги против «Порту» прошел по весьма тоскливому сценарию. Фабио Силва забил нам уже в начале игры, а все мои перестановки в перерыве помогли примерно так же, как мертвому припарка. Итог — 0-1 и прощальный взмах ручкой очередному кубковому трофею.

Всю накопившуюся злость мы спустили на «Витории Сетубал» — 4-0. В первом тайме Дэвидсон оформил дубль, а во втором Гедеш решил не отставать и отгрузил еще два. Гости впечатлились нашей атакой настолько, что сразу после игры попросили отдать им в аренду Эштупиньяна. Наверное, надеются, что он научит их забивать хотя бы по праздникам.

Параллельно из Англии подал голос «Эвертон», предложивший за Джубала какие-то совсем смешные копейки. Получив мгновенный отказ, Джубал тут же изобразил смертельную обиду. Пришлось  пообещать страдальцу, что я с радостью отпущу его в Ливерпуль, как только англичане раскошелятся на адекватные 3,3 миллиона евро.

Встреча с «Брагой» получилась насыщенной. В первом тайме работу форвардов взяли на себя центральные полузащитники: сначала отличился Алмейда, за ним — Резинью. А на 57-й минуте, при вполне комфортном счете, Иванович решил, что с него достаточно и отхватил прямую красную карточку. Вдесятером пришлось несладко, к тому же Сомма выбыл на 4–5 недель с травмой, но на 87-й минуте Арабидзе снял все вопросы шикарным ударом со штрафного. Счет 3-0. Новый рулевой «Браги» Эммануэль Петит после игры сразу побежал плакаться прессе о нашей «грязной игре». Вступать в этот детский сад я не стал — у человека дебют не задался, бывает.

За свой неожиданный перформанс Иванович мгновенно остался без зарплаты на неделю — пусть теперь обдумывает свои спортивные порывы на свежую голову.

Зато на выезде с «Оливейренсе» мы включили режим коллективной спячки. Гедеш забил под конец первого тайма, после чего команда посчитала дело сделанным и просто бросила бегать. Хозяева таким подарком с удовольствием воспользовались и под самый занавес встречи наказали нас за вальяжность — 1-1 и глупейшая потеря очков на ровном месте.

Ну а в последний день трансферного окна наш спортивный директор Мейрелеш развил поистине невероятную активность. Сначала он изо всех сил пытался всучить мне какого-то арендованного кадра, а затем ринулся штурмовать «Ювентус» ради Тайсона и загребское «Динамо» ради Дани Ольмо. Итог этой суеты — ровно ноль подписанных контрактов. Так что доигрывать сезон будем тем же составом, которым и начинали.

Февраль начался с того, что центр нашей обороны на время приказал долго жить. Джубала я отправил в двухнедельный отпуск, а Ферро слег с болезнью на две-три недели. В итоге в защите образовалась зияющая дыра, которую пришлось латать на ходу: срочно вызывать Р. Коррею из второй команды и задвигать в центр обороны А. Андре.

Первым испытанием для этой конструкции стала домашняя встреча с «Тонделой». Игра получилась настолько унылой, что зрители на трибунах едва не уснули. Единственную вспышку жизни обеспечил Гедеш, заколотивший мяч в сетку еще в первом тайме. На этом все футбольные радости закончились — вымучили сухие 1-0 и забыли как страшный сон.

А дальше нас ждал выезд к «Аяксу» в Лиге Чемпионов. Я решительно включил режим гениального ротатора, за что амстердамцы нас и наказали, спокойно втиснув по голу в каждом из таймов. За всю игру мы сподобились аж на два удара в створ, и один из них А. Алмейда на 93-й минуте все-таки затолкал в сетку, подсластив пилюлю — 1-2. На пресс-конференции журналисты тут же начали допрашивать меня по поводу состава, но я с самым невозмутимым видом заявил, что ротация была единственно верным решением. Главное — с уверенным лицом делать вид, что все идет по плану!

В битве со «Спортингом» в старт наконец-то вернулся Кутзее, а я выставил наступательный настрой. Стратегия вроде бы работала: соперник за весь матч выжал скромные два удара в створ, но один из них, естественно, залетел в наши ворота. Гедеш ближе к концу встречи окончательно провалил игру, а на толковые корректировки банально не хватило времени. В итоге — обиднейшее поражение 0-1.

Но настоящий цирк развернулся в домашнем матче против «Эшторила», который плелся на 15-м месте. Мы благополучно открыли счет, после чего расслабили булки и привезли себе ответный гол еще до перерыва. А второй тайм превратился в бездарную атакующую суету: претендент на лидерство бестолково бился головой о стену от аутсайдера. Закончилось всё тоскливыми 1-1, а в раздевалке после свистка были столь сочные выражения, что у стен отваливалась штукатурка.

Психанув, на матч с «Рио Аве» я отправил Гедеша и Джорджевича греть скамейку, выпустив в старте Арабидзе и Джерлека. И — о чудо! — оказывается, без наших главных звезд команда тоже умеет бегать и соображать. Уже в первом тайме мы отгрузили сопернику два мяча, причем один из них красиво уложил Джерлек. На второй тайм я снова задрал наступательный настрой, и мы спокойно вколотили третий. В самом конце, правда, пижонски привезли себе пенальти, но итоговые 3-1 это уже не испортило — воспитательная порка звезд сработала на ура.

Март начался с отличной новости: Рафа Соареш оценил наши золотые перспективы и продлил контракт до 2026 года. Одной головной болью меньше.

Ответная встреча с «Аяксом» после гостевых 1-2 особых страхов не внушала — счет вполне отыгрываемый. И команда выдала отличный концерт. В первом тайме Гедеш устроил амстердамцам персональный ад, оформив дубль, а всего мы отгрузили три мяча еще до перерыва. Во втором тайме я выставил наступательный настрой, чтобы гости даже не думали о камбэке, и мы спокойно удержали преимущество — уверенная победа 3-0 и выход в следующий раунд Лиги Чемпионов.

Поймавший нереальный раж Гедеш продолжил терзать оборону соперников и в матче с «Белененсешем». В первом тайме он уложил два мяча, во втором добавил третий, оформив хет-трик. Итог — сухие 3-0.

В выезде против «Авеша» мы спокойно забили три мяча. Правда, на 59-й минуте пропустили необязательный гол, после чего я от греха подальше перевел команду на наступательный настрой, чтобы мои охламоны не слишком увлекались. В итоге — уверенные 3-1. А тут еще и «Спортинг» решил сделать нам подарок, сгорев дома «Порту» (1-2). В результате мы единолично взлетели на чистое первое место в таблице!

Следом подоспела пауза на матчи сборных, куда разъехались семь наших игроков (у сборной Норвегии, к слову, никаких мероприятий не намечалось, так что можно было спокойно выдохнуть). Вернувшись, уладили вопрос с Гедешем — подписали новое соглашение до 2025 года. Правда, бухгалтер сразу схватился за сердце, потому что зарплатный бюджет у нас теперь официально пробит и трещит по швам.

Домашняя встреча с «Боавиштой» плавно перетекла в триллер. К середине первого тайма мы уверенно вели 3-1, а затем у команды начисто отключился инстинкт самосохранения. Сначала прямую красную отхватил Арабидзе, а не успел я высказать все, что о нем думаю, как следом отправился отдыхать Жоау Педро. Весь второй тайм пришлось играть вдевятером — буквально без центра поля! И что вы думаете? Вместо того чтобы судорожно отбиваться, мы благодаря дублю М. Феррейры вколотили сопернику еще два мяча — 5-2 на табло и досрочная путевка в еврокубки на следующий сезон.
 
В начале апреля отправились в гости к «Фейренсе». В первом тайме отгрузили бедолагам три мяча, на второй тайм я снова задрал наступательный настрой, но Гедеш решил, что хет-триков много не бывает, и снова забрал матчбол себе — 4-0 без единого шанса для соперника.


Обиднейший вылет из Кубка Лиги от «Порту» и февральский приступ вальяжности, когда мы умудрились проиграть «Спортингу» с «Аяксом» и раздать очки «Эшторилу» с «Оливейренсе». Впрочем, воспитательная порка звезд быстро вернула всех в чувство, и с конца февраля нас понесло: мы вынесли «Аякс» в ответной встрече  и выдали катком шесть побед подряд в чемпионате.


На финишную прямую мы вкатываемся, нагло забравшись уже на первое место, но «Бенфика» и «Порту» дышат в затылок с отставанием всего в один и два очка соответственно.

Совет директоров от такой прыти пребывает в нескрываемом восторге, а вот фанаты верны себе и продолжают ворчать из-за давней ничьей с «Эшторилом», словно триумфа над «Аяксом» в Лиге Чемпионов и не бывало.
 
Впереди адовый апрельский спринт с двухматчевой рубкой против «Милана» в Лиге Чемпионов и лобовой битвой за золото с «Бенфикой», а в мае нас ждет выезд на «Драгау» к «Порту». Обыграть мы их можем, можете не сомневаться, самое главное — зевало закрытым держать.